El Hip-Hop es un movimiento cultural surgido a principios de los años 1970 en las comunidades afroamericanas de los barrios Neoyorkinos Bronx, Queens y Brooklyn. La concepción clásica del Hip-Hop se centra en la existencia de cuatro aspectos o "pilares" de la cultura: El MCing (o rapping), el DJing (o turntablism), el Breakdancing (o BBoying), y el Graffiti. Hay quienes dan la misma importancia a otros "pilares", como el beatboxing, el activismo político, el diseño de ropa, el de complementos...
El rap es el elemento musical de la cultura hip hop. Consta de dos componentes principales: MC y DJ (audio mezcla y scratching); con
el breakdancing y el graffiti (tagging), estos son los 4 elementos del hip-hop.
Es un error habitual el creer que los términos rap y hip hop son sinónimos. La realidad es que no se debe usar el término hip hop para referirse a la música, puesto que hip hop, como tal, es una cultura y un movimiento urbano. Sí podremos referirnos al rap como la música de la cultura hip hop, pero cierto es que para evitar complicaciones y sobre todo, confusiones, lo mejor es referirnos al movimiento como hip hop y a la música como rap.
El término rap proviene del inglés, idioma en el que significa criticar severamente. También se ha sugerido que pudiera ser un acrónimo
de la expresión en inglés rhythm and poetry (ritmo y poesía); aunque esto nunca ha sido demostrado.
El rap surgió como una variación del toasting jamaicano: los canturreos, gritos, saludos, carcajadas, exhortaciones al baile y otros comentarios que los DJs lanzaban por el micrófono en las fiestas y conciertos de reggae y dub sobre bases instrumentales grabadas. Durante los años setenta, algunos inmigrantes caribeños en Nueva York difundieron esta técnica también sobre bases de otros estilos musicales. Pronto surgieron raperos de otros orígenes (sobre todo afroamericanos no caribeños, pero también hispanos), que recibieron
el nombre de MCs, mientras que al DJ se le dejó sólo la parte instrumental de la música. Los nuevos MCs fueron variando y diversificando los estilos de recitado. En principio eran recitados improvisados, o repetición de saludos y eslóganes poco creativos. Con
el tiempo, y la competencia por asombrar al público, los MCs fueron elaborando letras rimadas y más complejas. Absorbieron influen-
cias de DJs de radio, de vocalistas de blues y de otros estilos, diferenciándose cada vez más del toasting.Es de destacar que en los
años 60 mucho antes de su nacimiento oficial, The Beatles aventuraron en la musica rap con la canción Rocky Raccoon en la que se aprecia una primera parte "rapeada" mas nitidamente en la versión del Anthology III. La popularización del estilo a lo largo de los ochen-
ta y noventa del siglo XX, llevó a que esta forma de recitado se adaptase a otros tipos de música. Actualmente, además de sobre bases de rap, se rapea con música de reggae contemporáneo (especialmente en el raggamuffin), rock (típicamente en el nu metal), pop, jazz, R&B, mbalax, etc.